The History of Expos

January 2006

World fairs are an offspring of the age of industrialization in Europe, and focused initially on innovative products rather than on magnificent architecture of the pavilions and convention halls.
The 155 year history of World Fairs can be clearly divided into two periods, the Industrial Revolution and the Digital Revolution, with the time of the great wars as a violent transitory phase that cuts these 155 years in two perfect halves. Political principles, social life and technology changed radically during this time, as did architecture.

The structure and design of architecture during the 2nd Industrial Revolution was heavily dependent on technical inventions, such as elevators, escalators and reinforced concrete. The Expo-Architecture at this time was dominated by Paxton’s ‘Glass Palace’. Unpretentious and dedicated to covering as much exhibition space as possible, this early type of convention hall provided simply the stage for the main thing: technical inventions. The biggest exception of this period was the Eiffel-Tower, yet as the world’s highest structure at the time, it symbolized a technical revolution on its own. In its appearance and its impact on the city the Eiffel-Tower provided a glimpse of a world that would come into being 100 years later, at the time of the Digital Revolution, when buildings would turn into icons.

During the time between the 1889 Expo in Paris and the First World War, the Expos lost their importance due to global political frictions and the slowdown in the economy; interestingly enough, it was also a period without big achievements in exhibition architecture. Immediately after the First World War the prospect that nations might join together peacefully was all the more remote, yet out of this anti-utopia grew a phenomenon that would dominate the world Expos ever since: the national pavilion.
The ultimate starting shot and immediate success of the architecture of national pavilions was provided by the  Mies van der Rohe building in Barcelona. Coupled with a renewed belief in technological progress the world fair was given a new lease of life and the 1933 Expo in Chicago “A Century of Progress” proved to be the rejuvenation of the idea of world fairs. At the same time, the era of Industrialization resumed and marked the advent of the Digital Revolution.

The Second World War had remarkably little impact on the success of world fairs. Since Expos are by their nature forward-looking and progressive events, they fitted in perfectly with the global economic upswing that set in after the war. The first fairs of the 1st Digital Revolution lived up to this promise by showing an unquestionable belief in a future dominated by high-tech and communication. The Expos of Montreal 1967 and Osaka 1970 marked the crest of this wave showing an enormous desire for intellectual and cultural awareness. Hosting the Beatles, The Bolshoi Theatre and Herbert von Karajan with the Berlin Philharmonic Orchestra, Osaka 1970 was an Expo of games and entertainment, and extremely prescient in forecasting the fun-society of the 1990s.

Shortly after the climax at the Expo of Osaka, the release of the report “The Limits to Growth” (1972) by the Club of Rome, followed by the oil-crisis, terrified the world and swiftly labelled ´progress´ as ‘bad’. Over the following twenty-two years no world fair of any significance was held. All recognized world fairs during this period shared the same belief in sustainability as a grand critique of progress, a condition that contradicts the basic idea of world fairs. This depression is visible in the architecture of the Expos. While the buildings in the era of the first Digital Revolution were still forward-looking, after the sudden shock in the seventies, architectural expressions in Expos were totally out of step with contemporary life.

Scientists continued working on a better future through technological innovation, yet nobody dared to talk about it and the entire world slipped unnoticed into the 2nd Digital Revolution. The coinciding fall of the Berlin Wall coupled with the emergence of the internet pulled the globe out of its coma and fuelled the fire of hope again. The themes of the subsequent Expos remained regressive, yet some pavilions in Seville, Lisbon, and Hanover, tried to escape destiny but never became more than good and sometimes hilarious architecture. Throughout the 2nd Digital Revolution Expo-Architecture changed more and more into a beautiful wrapping that promoted a country’s touristic features rather than its technological inventions. Technological innovations of our time such as the microchip, mobile phone and the internet are borderless and can be enjoyed everywhere yet architecture has no means to present these. In a world determined by multinational corporations the architecture of national pavilions seems ridiculous and certainly not the right medium for representing innovations. As in the very beginning of the world fair, containers that show inventions upfront gain in importance.

The topic of the Expo Zaragoza 2008 “Water and Sustainable Development” remained rooted in the tradition of questioning progress. However, due to its approach of collecting all participating nations under one common roof and organizing them according to their specific geographical features, the entire world experienced a new configuration, far beyond narrow national interests. In this way Expo Zaragoza 2008 shook off the heavy burden of nationalism and made a first step towards the rejuvenation of the world Expos. Progress would no longer be solely defined by technological innovations but by daring and unprecedented combinations of countries. The Zaragoza Expo might have heralded the end of a nationalistic period lasting 75 years in order to celebrate globalization beyond its pure economic meaning instead – a real Expo for the “Global Age”.

 


La Historia de las Expos

Las exposiciones internacionales son los vástagos de la industrialización, con un enfoque inicial en productos innovadores más que en impresionantes arquitecturas. Los 155 años de las Expos se pueden dividir en dos periodos: la Revolución Industrial y la Revolución Digital, con el periodo de entreguerras como transición violenta.

La arquitectura en la segunda Revolución Industrial dependía extremadamente de las invenciones tecnológicas (ascensores, escaleras mecánicas u hormigón armado). La arquitectura de las Expos estuvo dominada por el éxito del ‘Palacio de Cristal’ de Paxton; modesto y dedicado a cubrir la mayor superficie posible de exposiciones sobre el tema principal: los inventos tecnológicos. La gran excepción de este periodo fue la Torre Eiffel; la estructura más alta del mundo en su momento, que simbolizó una revolución tecnológica en sí misma. Por su apariencia y por su impacto en la ciudad la Torre Eiffel pronosticó un mundo que llegaría 100 años más tarde: la era de la Revolución Digital, donde los edificios se transformarán en iconos.
Entre  la Expo de 1889 de París y la I Guerra Mundial, las Expos perdieron importancia debido a las desavenencias políticas globales y a la lenta caída de la economía. Justo después de la I Guerra Mundial, la posibilidad de que las naciones pudiesen agruparse pacíficamente de nuevo se hizo cada vez más remota, y fue cuando nació el fenómeno que dominaría el mundo de la Expos hasta hoy: el pabellón nacional, con su arranque definitivo y éxito inmediato con Mies Van der Rohe en Barcelona. 
Junto con una renovada confianza en el progreso tecnológico las Expos renacieron con más fuerza y en 1933 la Expo de Chicago con título: ‘Un Siglo de Progreso’ concluyó con la era de la industrialización y marcó el adviento de la Revolución Digital. La II Guerra Mundial tuvo un minúsculo impacto en el éxito de las Expos, ya que al ser  eventos que miran hacia el futuro encajaron muy bien con el auge económico global de la post Guerra. Las primeras Expos de la primera Revolución Digital mostraron una incuestionable convicción en un futuro dominado por el ‘high- tech’ y las comunicaciones, con la Expo de Montreal 1967 como mejor ejemplo. Invitando a los Beatles, al Teatro Bolshoi y a Herbert von Karajan con la Orquesta Filarmónica de Berlín, Osaka 1970 fue una Expo del entretenimiento y la diversión anunciando la sociedad del divertimiento que vendría en los años 90.
Pero poco después de este clímax, el libro ‘Los Límites del Crecimiento’ 1972) por el Club de Roma, y la crisis del petróleo, aterrorizaron al mundo y etiquetaron al progreso como ‘negativo’. Durante los siguientes 20 años, los títulos de las Expos compartían la misma creencia en sostenibilidad como la gran crítica al progreso,  contradiciendo el principio básico de estos eventos. Mientras que en la era de la Revolución Digital la arquitectura de las Expos todavía miraba al futuro, después del repentino shock de los 70, se salió totalmente del ritmo de la vida contemporánea. Los científicos siguieron trabajando en avances tecnológicos para un futuro mejor, aunque nadie se atrevía a hablar de ello, y el mundo entero, sin darse cuenta, se tropezó con la segunda Revolución Digital. La coincidencia de la caída del muro de Berlín con la aparición de Internet sacó al mundo del coma y avivó de nuevo el fuego de la esperanza.
En las Expos, los temas siguieron siendo regresivos, aunque algunos pabellones en Sevilla, Lisboa o Hannover trataron de escapar a su destino. Con esta segunda Revolución Digital, la arquitectura de las Expos se convierte en una preciosa envolvente que promociona los rasgos turísticos del país, más que sus innovaciones tecnológicas. Los avances de nuestro tiempo, como el microchip, el teléfono móvil o Internet no tienen límites y se pueden disfrutar en cualquier lugar, con lo que no tiene sentido que la arquitectura los acoja para presentarlos al público. En un mundo determinado por corporaciones multinacionales el pabellón nacional se torna ridículo y ya no es la manera más adecuada para presentar inventos.

El título de la Expo Zaragoza 2008 ‘Agua y Desarrollo Sostenible’ todavía recuerda la tradición de cuestionar el progreso, aunque al agrupar a los participantes bajo un sólo techo y organizarlos de acuerdo con su geografía, hace que el mundo  experimente una nueva formación, lejana de los intereses nacionales. En el camino, la Expo Zaragoza 2008, deja atrás la pesada carga nacional de las Expos y da el primer paso hacia su rejuvenecimiento, así el progreso no se definirá sólo por innovaciones tecnológicas, si no por innovadoras combinaciones de países.
La Expo de Zaragoza podría anunciar el final de 75 años del carácter nacional en estos eventos y celebrar la globalización más allá de su puro significado económico, -una verdadera Expo de la ‘Era Global’. 

see the publication in  Z arquitectura  and Pasajes de Arquitectura y Crítica
 
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Title: The History of Expos – La Historia de las Expos
Date: December 2005 – January 2006 / Re-layout: November 2006
Type: Self-initiated study
Location: World
Programme: Panorama about the typological evolution of International Exhibitions + Essay
Surface: 9 pages
Status: Published
Client: Self-initiated
Budget: N/A
Publications:
-SHD Super Holland design by ACTAR, Barcelona, Spain /New York, USA, November 2007
-Z arquitectura #5-6, Zaragoza, Spain, February 2007
– Pasajes de Arquitectura y Crítica #83, Madrid, Spain, January, 2007
Exhibitions:
-RAS, Gallery from ACTAR, Barcelona, Spain – February 15 – April 5, 2008
– Subwalk urban art + culture One Night Stand, Arnhem, the Netherlands, February 1, 2008
STAR Team: Beatriz Ramo, Theo Deutinger